還記得Rocket Lab嗎？?jī)蓚€(gè)月前，這家來自新西蘭的航天創(chuàng)新企業(yè)成功完成了對(duì)其Rutherford發(fā)動(dòng)機(jī)的測(cè)試，從而加入了全球太空競(jìng)賽的行列。尤其是，這款Rutherford發(fā)動(dòng)機(jī)燃燒和推進(jìn)劑供應(yīng)系統(tǒng)的主要部件都是3D打印的。而如今該公司由成功完成了對(duì)其第二級(jí)火箭的發(fā)動(dòng)機(jī)進(jìn)行的測(cè)試，從而離該火箭今年晚些時(shí)候的正式發(fā)射又近了一步。第二級(jí)火箭的主要功能就是將載荷送入軌道，從而完成整個(gè)發(fā)射任務(wù)。

據(jù)打印派了解，Rocket Lab的團(tuán)隊(duì)在過去十年來一直致力于開發(fā)自己的火箭系統(tǒng)。該公司目前有兩個(gè)辦事處，一個(gè)在洛杉磯，另一個(gè)在新西蘭。除此之外，他們還正在新西蘭Mahia半島建造自己的發(fā)射場(chǎng)。該公司的旗艦項(xiàng)目是Electron小型運(yùn)載火箭，該火箭可以將衛(wèi)星送入地球軌道。最為特別的是Electron的發(fā)動(dòng)機(jī)的許多關(guān)鍵部件都是3D打印的，目前Electron正日益接近其計(jì)劃中的首次發(fā)射日期。

據(jù)該公司CEO Peter Beck透露，迄今為止，在這個(gè)項(xiàng)目上他們已經(jīng)完成了幾個(gè)里程碑式的階段性任務(wù)，其中第二節(jié)火箭發(fā)動(dòng)機(jī)的成功測(cè)試是非常重要的一步。Beck還透露，到目前為止，他們花在Electron運(yùn)載火箭上的開發(fā)費(fèi)用只有500萬(wàn)美金左右，未來預(yù)計(jì)每顆衛(wèi)星的運(yùn)送成本只有5萬(wàn)美元。該火箭將于今年晚些時(shí)候進(jìn)行首次試飛，其中的Rutherford發(fā)動(dòng)機(jī)，它的重量近23000公斤，現(xiàn)已基本完成。

Beck認(rèn)為，在整個(gè)火箭開發(fā)過程中，3D打印技術(shù)發(fā)揮了關(guān)鍵性的作用?！拔覀兊膱F(tuán)隊(duì)成功地?cái)U(kuò)大了許多新技術(shù)的應(yīng)用，其中包括碳復(fù)合材料飛行油箱（flight tank），電動(dòng)渦輪泵和3D打印等。Rutherford也有一個(gè)獨(dú)特的電力推進(jìn)系統(tǒng)，其主要利用高性能無刷直流電動(dòng)機(jī)和鋰聚合物電池來驅(qū)動(dòng)其渦輪泵?！彼f。

他接著說，對(duì)于3D打印技術(shù)來說，Rutherford本身就是一個(gè)重要的里程碑，因?yàn)樗堑谝粋€(gè)最重要的部分（燃燒室和推進(jìn)劑供應(yīng)系統(tǒng)）全部依靠3D打印制造的氧/烴發(fā)動(dòng)機(jī)。

對(duì)于Rocket Lab公司來說，項(xiàng)目正在飛快地向前推進(jìn)。該公司最近還聘請(qǐng)了第一百位工程師去設(shè)計(jì)、測(cè)試和建造Electron火箭和Mahia發(fā)射場(chǎng)?！癛ocket Lab公司的工程師全是國(guó)際專家，其中許多人已經(jīng)前往新西蘭，在該項(xiàng)目中工作。該項(xiàng)目中有超過四分之一的工程師擁有博士學(xué)位?！盉eck說。“去年以來，我們團(tuán)隊(duì)的規(guī)模增加了兩倍，Rocket Lab目前還正在為其在奧克蘭的研發(fā)中心的30個(gè)工作崗位招募人才?！?/span>

除此之外，該公司也正準(zhǔn)備建造一個(gè)長(zhǎng)期制造與維護(hù)工廠，目前新西蘭的懷羅瓦地區(qū)（Wairoa District）已經(jīng)向該公司伸出了橄欖枝，但是Rocket Lab公司仍然沒有下決定。

當(dāng)然最重要的是，首次發(fā)射時(shí)間已經(jīng)日益逼近。盡管項(xiàng)目總體上進(jìn)展比較順利，但是這中間還是有一些需要克服的障礙?！坝泻芏嘧兓囊蛩?，包括技術(shù)上和管理上的，而且公司還正在開發(fā)大量的配套設(shè)施——所有這些因素都會(huì)影響發(fā)射計(jì)劃?！盉eck說。但他同時(shí)又補(bǔ)充說，該公司目前已經(jīng)準(zhǔn)備好在今年下半年進(jìn)行三次測(cè)試了。他們希望第一次商業(yè)飛行可以在2017年進(jìn)行。