近日，航空公司Tethers Unlimited(TUI)與商業(yè)衛(wèi)星公司Space Systems Loral(SSL)合作，研發(fā)一種能在太空中3D打印衛(wèi)星的機器人。這一名為“SpiderFab”的項目目標(biāo)是使用機器人在太空中3D打印出桁架結(jié)構(gòu)，用于支撐衛(wèi)星和其他結(jié)構(gòu)體。

這段時間，媒體上時常可以看到有關(guān)3D打印如何改變航天器材和設(shè)備供應(yīng)的消息。比如，國際空間站中就建立一個太空增材制造所(AMF)，如今已經(jīng)能根據(jù)地球上發(fā)來的數(shù)據(jù)文件，在太空中3D打印工具、備用零件和其他實用物品。而這一舉措也啟發(fā)了其他機構(gòu)研發(fā)太空3D打印解決方案，而TUI和SSL的合作項目，無疑是最具野心的方案之一。

據(jù)兩家公司透露，SpiderFab這一項目由NASA支持，涉及到了TUI公司的Trusselator 3D打印設(shè)備，它能為太陽能板、天線、傳感器和航空器材打印大型鋼絲骨架。而這些鋼絲骨架隨后通過Spinnernet機器人組裝成大型支撐結(jié)構(gòu)，整個過程無需人工操作。

九月份兩家公司達成合作后，便使用SSL公司的Dragonfly程序?qū)ο到y(tǒng)進行測試。TUI分公司的首席執(zhí)行官Rob Hoyt說：“Dragonfly程序為太空制造技術(shù)的測試，提供了無數(shù)的機會?！?/span>

3D打印技術(shù)已經(jīng)能夠讓國際空間站上的宇航員隨時制造工具，不需要等待數(shù)月，等工具從地球運來。而SpiderFab 3D打印系統(tǒng)則更進一步：打印尺寸大。要將衛(wèi)星送入軌道的話，衛(wèi)星必須做的足夠緊湊，才能經(jīng)受住穿越大氣層時的沖擊，這就意味著衛(wèi)星及零件都得極其小。而通過SpiderFab，火箭只需要運輸一些相關(guān)耗材，在太空中就能打印出大型衛(wèi)星。

尺寸較大的衛(wèi)星，能夠提供更多的數(shù)據(jù)和更加精確的分辨率。Hoyt說到：“這種與眾不同的太空制造技術(shù)，將使得我們能制造出比現(xiàn)行衛(wèi)星大出幾百倍衛(wèi)星，它們的功能更強，頻帶更寬，分辨率和敏感度也更高。”目前公司還沒有透露對SpiderFab 3D打印系統(tǒng)測試的具體時間。

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