2016年10月7日，知名3D打印企業(yè)Proto Labs在北卡羅來(lái)納州Cary的一個(gè)面積達(dá)7.7萬(wàn)平方英尺的增材制造新工廠正式啟用。Proto Labs是紐交所上市公司，2014年通過(guò)并購(gòu)FineLine Prototyping進(jìn)入3D打印行業(yè)。目前該公司主要提供3D打印、快速原型等數(shù)字化制造服務(wù)。

實(shí)際上，在這個(gè)新廠之前，Proto Labs就有兩個(gè)單獨(dú)的3D打印中心，每個(gè)面積大約為10000平方英尺。其中一個(gè)3D打印中心以光固化（SLA）技術(shù)為主，另外一個(gè)則以激光燒結(jié)技術(shù)（包括針對(duì)金屬的DMLS和針對(duì)塑料的SLS）。該公司稱，新工廠的面積幾乎相當(dāng)于其之前兩個(gè)3D打印中心面積之和的四倍。

如今，該公司將其所有的系統(tǒng)——總計(jì)超過(guò)70臺(tái)工業(yè)3D打印機(jī)——都安裝到了這間新成立的工廠里。“這間工廠有一部分是辦公室，另一部分做了實(shí)驗(yàn)室。然后我們把三種技術(shù)的設(shè)備都放在了一起。”該公司增材制造技術(shù)副總裁Rob Connelly解釋說(shuō)：“剩下的空間是為未來(lái)的增長(zhǎng)準(zhǔn)備的。我們的增長(zhǎng)一直較快，因此我們要確保在未來(lái)3——5年里有足夠的空間增長(zhǎng)。”

盡管目前這個(gè)工廠主要安裝了SLA、SLS和DMLS機(jī)，但是Proto Labs是惠普公司的首批客戶之一，所以該工廠也將安裝后者的多射流熔融（MJF）3D打印設(shè)備。

Proto Labs制造服務(wù)的一個(gè)特點(diǎn)是通過(guò)自動(dòng)化的軟件來(lái)推動(dòng)整個(gè)工作流程。Connelly稱，Proto Labs主要依賴于一個(gè)“數(shù)字鏈”來(lái)連接其業(yè)務(wù)的各個(gè)方面：從生成報(bào)價(jià)、到打印運(yùn)送標(biāo)簽、直到將訂單送出門。

當(dāng)然，在管理3D打印機(jī)和為零件制造做準(zhǔn)備時(shí)還需要人為干預(yù)，但Connelly指出：“自動(dòng)化使我們能夠精簡(jiǎn)無(wú)數(shù)的數(shù)據(jù)處理和訂單處理工作，從而使整個(gè)過(guò)程可以快速、經(jīng)濟(jì)高效地進(jìn)行，而且沒(méi)有錯(cuò)誤?！痹摴疽揽寇浖?zhí)行的職能包括：

自動(dòng)檢查與3D打印文件相關(guān)的幾何形狀問(wèn)題

設(shè)置訂單的數(shù)量及部件號(hào)碼

觸發(fā)機(jī)器操作人員的工作流程

檢查發(fā)送到機(jī)器的文件

運(yùn)行機(jī)器

目前在Proto Labs，3D打印技術(shù)仍然主要用于原型目的。但Connelly說(shuō)，最終部件的制造應(yīng)用需求正在日益增加，而且增長(zhǎng)速度也高于純?cè)?。Connelly同時(shí)預(yù)計(jì)未來(lái)Proto Labs包括CNC加工和注塑成型在內(nèi)的傳統(tǒng)制造業(yè)務(wù)將進(jìn)一步與以增材制造業(yè)務(wù)融合。